Halcón peregrino

El halcón peregrino (Falco peregrinus), también conocido simplemente como el peregrino, e históricamente como el “halcón del pato” en América del Norte, es un ave rapaz cosmopolita en el de la familia Falconidae.

Es un halcón grande, con una parte posterior azul-gris, partes bajas color blanco barrado, y una cabeza con “bigote” negro. Puede alcanzar velocidades de más de 322 kmh (200 mph), por lo que es el animal más rápido del mundo. Como es común en las aves rapaces, que se alimentan de otras ves, la hembra es mucho más grande que el macho.

Los expertos reconocen de 17 a 19 subespecies, que varían en apariencia y variedad; existe desacuerdo sobre si el halcón de Barbary es una subespecie o una especie distinta.

El rango de cría del peregrino incluye regiones de tierras desde la tundra del Ártico a los trópicos. Se puede encontrar en casi todas partes en la tierra, excepto las regiones polares extremas, montañas muy altas, y la mayoría de los bosques tropicales; la única gran masa de tierra en la que está completamente ausente es Nueva Zelanda. Esto lo hace el pájaro de presa más extenso del mundo.

El nombre científico de esta especie significa “halcón errante”, en referencia a los hábitos migratorios de muchas poblaciones del norte.

Descripción

El Halcón Peregrino tiene una longitud corporal de 34-58 centímetros (13-23 pulgadas) y una envergadura de alrededor de 80 a 120 centímetros (31-47 pulgadas).

El macho y la hembra tienen marcas y plumaje similares, pero como en muchas aves de rapiña, las hembras miden hasta 30 por ciento más que los machos. Los machos pesan de 440-750 g, y las hembras, sensiblemente más grandes, pesan 910-1500 g.

La espalda y alas largas y puntiagudas de los adultos son por lo general de color negro azulado a gris pizarra oscuro; las puntas de las alas son de color negro. Las partes inferiores son de color blanco a oxidado y barrotes con finas bandas de color marrón oscuro o negro. La cola, de color como la palma pero con barras delgadas limpias, es larga, estrecha y redondeada en el extremo con una punta de color negro y una banda blanca en el final. La parte superior de la cabeza y el “bigote” a lo largo de las mejillas es de color negro, que contrasta fuertemente con las caras pálidas del cuello y la garganta blanca.

La cera es de color amarillo, al igual que los pies, y el pico y las garras son de color negro. El pico superior tiene una muesca cerca de la punta, una adaptación que le permite a los halcones matar a su presa mediante el corte de la columna vertebral en el cuello. El pájaro no maduro es mucho más marrón con veteados, en lugar de barrotes, partes inferiores, y tiene una cera azulada pálida.

Dieta/Alimentación

El halcón peregrino se alimenta casi exclusivamente de aves de tamaño medio, como palomas, aves acuáticas, aves canoras y aves zancudas. A nivel mundial, se estima que entre 1.500 y 2.000 especies de aves (hasta aproximadamente una quinta parte de las especies de aves del mundo) perecen ante estos halcones.

En Norteamérica, la presa ha variado en tamaño desde colibríes de 3g a grullas de 3.1kg. Aparte de los murciélagos tomados en la noche, rara vez caza pequeños mamíferos, pero en ocasiones toma ratas, ratones de campo, liebres y ardillas; las poblaciones costeras se alimentan casi exclusivamente de aves marinas.

Los insectos y reptiles constituyen una pequeña proporción de la dieta, que varía mucho dependiendo de la disponibilidad de otras presas.

En las zonas urbanas, el elemento principal de la dieta del peregrino es la paloma roca, que comprenden el 80% o más de la ingestión dietética para los peregrinos en algunas ciudades. Otras aves comunes de la ciudad también son tomadas con regularidad, como palomas de luto, vencejos, auratus, estorninos pintos, petirrojos americanos y diversos córvidos.

El halcón peregrino caza al amanecer y al atardecer, cuando las presas son más activas, pero en las ciudades también son nocturnos, en particular durante los períodos de migración, cuando la caza en la noche puede ser frecuente. Las aves migratorias nocturnas tomadas por peregrinos incluyen especies tan diversas como el cuco de pico amarillo y codornices comunes.

Requiere de un espacio abierto con el fin de cazar, y por lo tanto, a menudo caza sobre aguas abiertas, pantanos, valles, campos y tundras. Busca a su presa, ya sea desde una percha alta o desde el aire. Una vez que la presa es descubierta, comienza su escalinata, doblando hacia atrás la cola y las alas, con los pies metidos.

La presión del aire de un 200 mph (320 km / h) podría dañar los pulmones de un ave, pero los pequeños tubérculos óseos en las fosas nasales de un halcón peregrino guía las ondas de choque de aire que entran en las fosas nasales, lo que le permite al pájaro respirar con más facilidad durante el buceo mediante la reducción de la variación de la presión del aire. Para proteger sus ojos, los halcones usan sus membranas nictitantes (tercer párpado) para difundir las lágrimas y la limpieza de los escombros de sus ojos mientras mantiene la visión. La presa es golpeada y capturada en el aire; el halcón peregrino golpea a su presa con un pie apretado, aturdiéndola o matándola, y luego vuelve para cogerla en el aire. El peregrine caerá al suelo y comerá allí si es demasiado pesada para llevar. La presa es desgarrada antes de su consumo.

Reproducción

El halcón peregrino madura sexualmente al final del primer año de edad, pero en poblaciones sanas se reproducen después de dos o tres años de edad. Los pares de compañeros son de por vida y vuelven al mismo lugar de nidación anualmente.

El vuelo de cortejo incluye una mezcla de acrobacias aéreas, espirales e inmersiones empinadas. Los machos le brindan el alimento atrapado a la hembra en el aire. Para hacer esto posible, la hembra vuela al revés para recibir el alimento de las garras del sexo masculino.

El halcón peregrino es territorial durante la época de cría; las parejas nidificantes tienen territorios, por lo general, de más de 1 km (0,6 millas) de distancia, y a menudo mucho más grandes, incluso en zonas con gran número de parejas. La distancia entre los nidos asegura suficiente suministro de alimentos para los pares y sus polluelos. Dentro de un territorio de cría, una pareja puede tener varias repisas de nidación; el número utilizado por un par puede variar desde uno o dos a siete en un período de 16 años. La pareja defiende el lugar del nido elegido frente a otros peregrinos, y muchas veces en contra de cuervos, garzas, gaviotas y (en el nido de tierra) mamíferos como zorros, carcayúes, felinos, osos y lobos. Los peregrinos que defienden sus nidos han logrado matar a aves rapaces tan grandes como águilas reales y águilas calvas (que normalmente evitan) que han llegado cerca del nido.

Los nidos de halcón peregrino normalmente se colocan en los bordes de acantilados o, hoy regularmente en muchas partes de su área de distribución, en los edificios altos o puentes. En algunas regiones, como en partes de Australia y en la costa oeste del norte de Norteamérica, los huecos de los árboles se utilizan para anidar.

Ponen entre 1 y 5 huevos de color blanco con marcas rojas o marrones. Estos huevos son incubados durante 29 a 33 días, principalmente por la hembra. El macho también ayuda con la incubación de los huevos en el día, pero por la noche sólo la hembra incuba. La fecha de puesta de huevos varía según la localidad, pero en general es de febrero a marzo en el hemisferio norte, y de julio a agosto en el hemisferio sur (la subespecie macropus australianos puede reproducirse tan tarde como noviembre y las poblaciones ecuatoriales pueden anidar en cualquier momento entre junio y diciembre). La hembra generalmente pone otro embrague si los huevos se pierden al principio de la temporada de nidación, aunque esto es muy poco frecuente en el Ártico, debido a la corta temporada de verano. Como resultado de algunos huevos infértiles y las pérdidas naturales de los polluelos, el número promedio de jóvenes encontrados en nidos es 2,5, y el número promedio que logra emplumar es de aproximadamente 1,5.

Después de la eclosión, los polluelos, están cubiertos de plumón blanco cremoso y tienen pies desproporcionadamente grandes. El macho, que se llama “tiercel”, trae la comida a la hembra y los polluelos, pero los polluelos son alimentados por la hembra, que se queda en el nido. El territorio de caza de los padres puede extenderse por un radio de 19 a 24 km (12-15 millas) desde la ubicación del nido. Los polluelos abandonan el nido 42 a 46 días después de la eclosión, y siguen siendo dependientes de sus padres durante un máximo de dos meses.

Ecología y comportamiento

El halcón peregrino vive sobre todo a lo largo de las cadenas montañosas, valles de ríos, costas y cada vez más en las ciudades. En las regiones de invierno suave, por lo general es un residente permanente, y algunos, especialmente los machos adultos, se mantendrán en el territorio de cría. Sólo las poblaciones que se reproducen en climas árticos normalmente migran grandes distancias durante el invierno del hemisferio norte. El halcón peregrino es conocido como el animal más rápido del planeta, en su buceo de caza, la escalinata, que implica elevarse a gran altura y luego caer abruptamente a velocidades de más de 320 km / h (199 mph), y golpear una de las alas de su presa a fin de no dañarse a sí mismo en el impacto. Un estudio que probó la física ideal de vuelo de un halcón  encontró un límite de velocidad teórica a 400 km / h (250 mph) para el vuelo a baja altura y 625 km / h (390 mph) para el vuelo a gran altitud. En 2005, Ken Franklin registró un halcón a una velocidad máxima de 389 km / h (242 mph).

La duración de vida en la naturaleza de un halcón peregrino es de hasta 15,5 años. La mortalidad en el primer año es de entre 59 a 70%, con una disminución de entre 25 a 32% en los adultos. Además de las amenazas antropogénicas, como la colisión con los objetos hechos por el hombre, el peregrino puede ser muerto por grandes águilas o búhos. El halcón peregrino es anfitrión de una serie de parásitos y patógenos. Es un vector para el Avipoxvirus, virus de la enfermedad de Newcastle, Falconid herpesvirus 1 (y posiblemente otra Herpesviridae), y algunas micosis e infecciones bacterianas. Los endoparásitos incluyen al Plasmodium relictum (que por lo general no causan la malaria en el halcón peregrino), trematodos Strigeidae, Serratospiculum amaculata (nematodos) y tenias. Conocidos ectoparásitos son los  piojos, pulgas y moscas (Icosta nigra, Ornithoctona erythrocephala).

Relación con el hombre

Plaguicidas. El halcón peregrino se convirtió en una especie en peligro de extinción debido al uso de pesticidas, especialmente DDT durante los años 1950, 60 y 70. La biomagnificación de plaguicidas organoclorados  se acumularon en los tejidos grasos de los halcones, lo que redujo la cantidad de calcio en sus cáscaras de huevo. Con cáscaras más delgadas, menos huevos sobrevivieron a la eclosión. En varias partes del mundo, como EE.UU. y el este de Bélgica, esta especie se extinguió.

Coleccionistas ilegales. Los huevos y polluelos del peregrino suelen ser objetivo del mercado negro y recolectores de huevos sin escrúpulos, por lo que es práctica habitual no dar a conocer las ubicaciones de nidos protegidos.

Cetrería. El halcón peregrino se utiliza en la cetrería desde hace más de 3000 años, empezando por los nómadas de Asia central. Debido a su capacidad de sumergirse a gran velocidad, era muy codiciado y utilizado generalmente por los cetreros experimentados. Los halcones peregrinos también se utilizan en ocasiones para ahuyentar a las aves en los aeropuertos, para reducir el riesgo de choques y mejorar la seguridad del tráfico aéreo, y fueron utilizados para interceptar a las palomas mensajeras durante la Segunda Guerra Mundial.

Esfuerzos de recuperación

En los EE.UU., Canadá, Alemania y Polonia, los servicios de vida silvestre y los equipos de recuperación del halcón de peregrino reproducen las especies en cautiverio. Los polluelos son alimentados a través de una rampa o con una marioneta que imita la cabeza de un peregrino, por lo que no pueden ven a los instructores humanos. Luego, cuando tienen la edad suficiente, la caja de la cría se abre, permitiendo al ave entrenar sus alas. A medida que el pichón se hace más fuerte, la alimentación se reduce obligando a las aves a aprender a cazar. Para liberar un halcón criado en cautividad, el ave se coloca en una jaula especial en la parte superior de una torre o repisa de acantilado por algunos días más o menos, lo que permite que se adapte a su futuro entorno. Los esfuerzos de recuperación en todo el mundo han tenido un éxito notable. La restricción generalizada del uso del DDT permitió finalmente a las aves liberadas reproducirse con éxito. El halcón peregrino fue retirado de la lista de Especies en Peligro en Estados Unidos el 25 de agosto de 1999. Los estudios de población y plan de recuperación ideados por el Dr. Richard M. Bond y William Griffee son considerados por la Sociedad Ornitológica Cooper y el Fondo Pergrine como fundamentales para los esfuerzos de recuperación de la población de halcón peregrino en los Estados Unidos.

Situación actual

Muchos halcones peregrinos se han asentado en las grandes ciudades de los EE.UU., anidando en las catedrales, repisas de las ventanas del rascacielos y las torres de los puentes colgantes. Ya en 1946, los halcones peregrinos estaban anidando en la cima de ayuntamiento de Philadelphia, que se cree que es una de las primeras estructuras artificiales en el mundo utilizada como un sitio de nidación de esta especie.

En Gran Bretaña, se ha producido una recuperación de las poblaciones desde el descenso de 1960. Ha sido de gran ayuda el trabajo de conservación y protección liderado por la Sociedad Real para la Protección de las Aves. Los peregrinos ahora se reproducen en muchas áreas montañosas y costeras, especialmente en el oeste y el norte, y anidan en algunas zonas urbanas.