Esmerejón

El esmerejón (Falco columbarius) es un pequeño tipo de halcón del hemisferio norte. Un ave de presa, a veces conocido coloquialmente como un halcón paloma en América del Norte, las especies de de más al norte; migran a las regiones tropicales subtropicales en invierno.

Variantes europeas y norteamericanas

Algunos consideran las poblaciones de América del Norte y Eurasia como dos especies distintas. El primer taxónomo moderno que describió el esmerejón fue Carl Linnaeus, un sueco que informó de este espécimen de América. Trece años después, la descripción de Linneo Marmaduke Tunstall reconoció las aves de Eurasia como un taxón distinto. Si se reconocen dos especies de esmerejón, las aves del Viejo Mundo sllevarían el nombre científico de F. aeasalon.

Descripción

El esmerejón mide 24-33 cm (9,5 a 13 pulgadas) de largo, con unos 50 a 67 cm (20-26 pulgadas) de envergadura. En comparación con otros pequeños halcones, es más robusto y corpulento. Los machos pesan, en promedio, alrededor de 165 g (5,8 onzas) y las hembras alrededor de 230 g (8 oz).

Existe una variación considerable en todo el territorio de las aves y, en particular, en las poblaciones migratorias, en el transcurso de un año. Por lo tanto, los machos adultos pueden llegar a pesar de 150 a 210 gramos (5.3 a 7.4 oz), y las hembras 190 a 255 gramos (6,7 a 9 oz). Tal dimorfismo sexual es común entre las aves de rapiña; que permite a machos y hembras cazar diferentes animales de presa y disminuye el tamaño del territorio necesario para alimentar a un par acoplado.

El macho esmerejón tiene una espalda de color gris azulado, que va desde casi negro en diferentes subespecies a color gris plateado. Sus partes inferiores son de color naranja y más o menos fuertemente manchados de negro a marrón rojizo. La hembra e inmaduros son de color marrón-gris a marrón oscuro por encima y blanquecinos con manchas de color marrón por debajo.

Las remeras son negruzcas, y la cola por lo general tiene algunas 3-4 bandas negruzcas y anchas también. En todos ellos, la punta de la cola es de color negro, con una banda blanca estrecha al final. En total, el patrón de la cola es distintivo, aunque se asemeja un poco al del halcón plomizo y a algunos típicos cernícalos. Los ojos y el pico son de color oscuro, este último con una cera amarilla. Los pies también son de color amarillo, con garras negras.

Los machos estadounidenses pueden parecerse a la del cernícalo americano, pero tienen un dorso gris en lugar del color marrón rojizo de los cernícalos. Los machos europeos se pueden distinguir de los cernícalos por sus alas, sobre todo marrones.

Alimentación/Caza

El esmerejón tomará fácilmente a una presa distraída por otras causas y puede por ejemplo, ser visto a la captura de aves que se escapan de otro depredador de emboscada. Es bastante temerario, y atacará fácilmente a cualquier cosa que se mueva visiblemente. Los esmerejones incluso se han observado tratando de “alcanzar” a coches y trenes, y alimentarse de aves cautivas, como aquellas atrapadas en las redes utilizadas por los ornitólogos. Incluso en condiciones adversas, uno de cada 20 presas suele ser capturada, y en buenas condiciones, casi siempre el ataque tendrá éxito. A veces, el esmerejón captura su alimento para comérselo más tarde.

En particular, durante la temporada de cría, la mayoría de las presas son más bien aves pequeñas que pesan de 10-40 g (0,35 a 1,4 oz). Tomarán a casi cualquier tipo de especie, con preferencias locales de alondras, bisbitas o gorriones comunes.

Las aves más grandes (por ejemplo, lavanderas, e incluso palomas de roca, tan pesados ​​como el propio esmerejón) y otros animales como los insectos (especialmente las libélulas y polillas), pequeños mamíferos (especialmente murciélagos y ratones de campo) y reptiles complementan su dieta.

Reproducción

La reproducción tiene lugar, por lo general, en mayo/junio. Aunque las parejas son monógamas, al menos por una temporada de cría, se han registrado cópulas fuera de la pareja.

La mayoría de los sitios de nidación tienen vegetación densa o cubierta rocosa; el esmerejón no construye su propio nido, utiliza los nidos abandonados de córvidos (en particular el cuervo común y la  urraca pica) o nidos de halcón que se encuentran en coníferas o rodales mixtos. Otros anidan en grietas en el acantilado y algunos pueden incluso utilizar edificios.

De tres a seis (normalmente 4 o 5) huevos son puestos. Los huevos son de color marrón oxidado, promedio en alrededor de 40 x 31,5 mm (1,58 x 1,24 pulgadas). El período de incubación es de 28 a 32 días. La incubación se lleva a cabo por la hembra, aproximadamente el 90% del tiempo; el macho caza para alimentar a la familia. Las crías pesan alrededor de 13 g (0,46 oz) al nacer.

El joven esmerejón abandona el nido después de otros 30 días más o menos, y son dependientes de sus padres durante un máximo de 4 semanas más. A veces, en el primer año del esmerejón (especialmente los machos) servirán como un “ayudante de nido” para una pareja de adultos. Más de la mitad (a menudo todos o casi todos) los huevos de una nidada sobreviven hasta la eclosión, y al menos dos tercios de los jóvenes abandonan el nido. Sin embargo, como se señaló anteriormente, en años con poco alimento suplementario, sólo un joven sobrevive hasta emplumar. El esmerejón madura sexualmente al año de edad y por lo general intenta reproducirse de inmediato. El ave más vieja, conocida en lo salvaje, se registró en su 13er invierno.

Relación con el hombre

En la Europa medieval, los esmerejones eran populares en la cetrería. Hoy en día, siguen siendo de vez en cuando entrenados por cetreros para la caza de aves más pequeñas, pero debido a restricciones de conservación no es muy común.

Estado y conservación

En total, el esmerejón no es particularmente raro, y debido a esto y su amplia gama se considera una especie de Preocupación Menor por la UICN. Sus números son (salvo en la parte asiática de su área de distribución, donde la situación está menos determinada) regulares. En casi todos los países importantes en los que habita, se encuentran de cientos a muchos miles, que van desde unas “meras” 250-300 parejas en Bielorrusia a quizás unos 30.000 pares en la Rusia europea, según lo determinado en el año 1993.

Por mucho, la  amenaza más grave a largo plazo para estas aves es la destrucción del hábitat, especialmente en sus áreas de reproducción. Las poblaciones anidan en el suelo en los páramos y tienen una preferencia por el brezo, y por tanto son susceptibles a la quema de grandes extensiones. Aún así, el esmerejón es bastante adaptable y aún vive en zonas pobladas, siempre que cuenten con la combinación adecuada de baja y alta vegetación, así como la presa suficiente (que suele ser el caso) y los sitios de nidación (que es un factor limitante común).