El gerifalte (falco rusticolus) o gerifalte espelta, es la mayor de todas las especies de halcón. El gerifalte se reproduce en las costas árticas e islas de América del Norte, Europa y Asia. Es principalmente residente, pero algunos gerifaltes se dispersan más ampliamente después de la temporada de reproducción, o en invierno.
El nombre común del pájaro viene del gerfaucon francés, y en latín medieval se representa como gyrofalco.
Su nombre científico se compone de los términos latinos para un halcón, Falco, y porque vive en el campo, rusticolus.
Descripción
Esta especie es un gran halcón, aproximadamente del mismo tamaño que los mayores gavilanes o busardos. Los machos miden de 48 a 61 cm (19 a 24 pulgadas) de largo, pesan 805 a 1.350 g (1.8 a 3 libras) y tienen una envergadura de 110 a 130 cm (43 a 51 pulgadas).
Las hembras son bastante más voluminosas y más grandes, con 51 a 65 cm (20 a 26 pulgadas) de largo, un peso de 1180 a 2100 g (2.6 a 4.6 libras) y una envergadura que va desde 124 hasta 160 cm (49 a 64 pulgadas).
Son halcones inequívocamente, con alas puntiagudas, pero más rechonchos, más amplio de alas y cola más larga que el peregrino.
Su plumaje es variable: los morfo-arquetípicos son llamados “blancos”, “plata”, “blanco” y “negro”, aunque la coloración abarca un espectro continuo, desde aves casi blancas hasta muy oscuras, el color marrón del gerifalte se distingue del peregrino por las rayas crema en la nuca y la corona y por la ausencia de una (mejilla) y la tapa de la raya bien definida. La metamorfosis negra (mutación genética) tiene su parte inferior negra. El gerifalte de color blanco es inconfundible, ya que son los únicos halcones de color predominantemente blanco.
No hay diferencia en la coloración entre machos y hembras; los juveniles son más oscuros y más marrones que los adultos.
Sistemática y Evolución
El gerifalte es un miembro del complejo de hierofalcon.
En este grupo, existe amplia evidencia de hibridación y clasificación incompleta que confunde los análisis de datos de la secuencia de ADN.
El surgimiento de toda la diversidad de la vida de los hierofalcons parece haber tenido lugar en la Etapa de Eemian al comienzo del Pleistoceno tardío, hace apenas 130,000-115,000 años; el gerifalte parece representar linajes que se expandieron y se adaptaron a las condiciones locales, mientras que las poblaciones del interior, más al sur, hacia el noreste de África, evolucionaron hacia el Halcón Sacre.
De hecho, los halcones gerifaltes hibridan con poca frecuencia con los Sakers. en las montañas de Altay, y este flujo de genes parece ser el origen del ” halcón Altai”.
Reproducción y vida
El gerifalte anida casi siempre en las caras de los acantilados. Las parejas reproductoras no construyen sus propios nidos, y con frecuencia utilizan una repisa del acantilado desnudo o el nido abandonado de otras aves, especialmente águilas reales y el cuervo común. El embrague puede variar de 1 a 5 huevos, pero es generalmente de 2 a 4. El tamaño medio de un huevo es 58,46 x 45 mm (2,31 x 1,8) y el peso medio es de 62 g (2,2 oz). Los promedios del período de incubación son de 35 días, cuando el huevo pesa 52 g (1,8 oz) nacen los pollos. Los pichones abandonan el nido a las 7 u 8 semanas, y a los 3 ó 4 meses de edad, los inmaduros se independizan de sus padres, aunque pueden asociarse con sus hermanos en el siguiente invierno.
El único depredador natural de los halcones gerifaltes son las águilas reales, e incluso rara vez se meten con estos formidables halcones. Los halcones gerifaltes se han registrado de muy agresiva acosando animales que vienen cerca de sus nidos, aunque los cuervos comunes son los únicos depredadores exitosos conocidos de los huevos y las crías de este halcón. Incluso los osos pardos pueden ser “bombardeados”, para su disgusto. Los seres humanos, ya sea por accidente (colisiones de automóviles o el envenenamiento de carroña que matan a los carroñeros mamíferos) o intencionalmente (a través de la caza), son la causa principal de muerte del gerifalte. Los halcones gerifaltes que llegan a la vida adulta pueden vivir hasta 20 años de edad.
Dado que el F. rusticolus tiene un territorio tan amplio, no se considera una especie amenazada por la UICN. No es muy afectado por la destrucción del hábitat, la contaminación, pero, por ejemplo, los plaguicidas han deprimido sus números en la mitad del siglo 20, y hasta 1994 se consideró Casi Amenazado. Las normas ambientales les han permitido a estos pájaros hacer una reaparición, y hoy en día no son raros en la mayor parte de su área de distribución.
Relación con el hombre
El gerifalte es el ave oficial de los Territorios del Noroeste de Canadá. El halcón blanco en la cima de escudo de armas de la República de Islandia es una variedad de esta especie.
En la época medieval, el gerifalte era considerado el ave del rey. Debido a su rareza y las dificultades para su obtención, en la cetrería Europea, el gerifalte se reservaba para los reyes y nobles. Muy rara vez un hombre de menor rango era visto con un gerifalte en el puño.
Los halcones gerifaltes son muy caros, y por lo tanto los propietarios y criadores pueden mantenerlos en secreto para evitar su robo. Tienden a volar largas distancias y los halconeros pueden encajarles un radio-transmisor para la recuperación de la presa.
Los gerifaltes salvajes no están muy expuestos a la enfermedad, y como resultado tienen un sistema inmunológico débil. Debido a esto, muchos halcones gerifaltes en el medio silvestre mueren rápidamente de una enfermedad nueva. Las generaciones de cría en cautividad de los supervivientes hacen que la selección posea un sistema inmunológico más fuerte y por lo tanto una mejor resistencia a las enfermedades.
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